I Cristiani luterani sono, oggi, una settantina di milioni e per la maggior parte vivono nel Nord Europa (Germania, Svezia, Danimarca, Finlandia, Norvegia), quasi dieci milioni vivono negli Stati Uniti, il resto in India, Brasile, Tanzania. La loro denominazione deriva dal fatto di seguire gli insegnamenti del riformatore tedesco Martin Lutero (1483-1546). 

Negli anni immediatamente successivi alla predicazione di questo monaco riformatore, il luteranesimo diviene la religione ufficiale in vari Stati dell'Europa settentrionale ed in molti dei principati tedeschi. Nel 1817 la chiesa imperiale germanica favorisce l'unione tra le Chiese luterane e quelle calviniste, unione che approda alla costituzione di un tipo di chiese che si definiscono evangeliche, per sottolineare come l'unico fondamento della loro confessione di fede, del loro culto, dei loro sacramenti, della loro etica e dottrina sia l'Evangelo di Gesù Cristo, contenuto nella Sacra Scrittura. Nel 1947 viene fondata la Federazione Luterana Mondiale, che riunisce la maggior parte delle Chiese luterane.

In Italia, dove si sono costituite, già a partire dal XVI secolo, alcune comunità luterane (quella di Venezia, la più antica, e quelle di Trieste, Roma, Napoli, Milano, Genova, Sanremo, Bolzano, Firenze), soltanto nel 1948 inizia il movimento unitario che porta alla costituzione della CELI, Chiesa evangelica luterana in Italia, la quale conta, oggi, circa 7000 membri, in buona parte di origine tedesca. L'unione viene favorita dalla Federazione Luterana Mondiale.

Unità fondamentale della CELI è la parrocchia. La CELI è diretta con "comune responsabilità" dal Sinodo, dal Concistoro e dal Decano e il suo primo statuto è stato approvato dal Sinodo del 1958 e poi approvato con il d.p.r. 16 maggio 1961, n. 676 che con una dizione impropria riconosceva la personalità giouridica alla “Chiesa Evangelica Luterana in Italia”.

Il Sinodo del 22-24 maggio 1971 deliberà un nuovo statuto approvato con il d.p.r. 7 marzo 1975, n. 192 che, corregendo la precedente imprecisione con una affermazione tecnicamente più corretta fa riferimento "all'istituto di culto acattolico denominato "Chiesa Evangelica luterana in Italia". Lo Statuto del 1971 è stato, da ultimo, sostituito, da quello deliberato nel gennaio 2004.

La CELI è una Chiesa aperta dal punto di vista ecumenico: insieme a Valdesi, Metodisti, Battisti ed Esercito della Salvezza è membro fondatore della Federazione delle Chiese Evangeliche in Italia; della Federazione Luterana Mondiale, della Conferenza delle Chiese Europee e della Community of Protestant Churches in Europe (CPCE). Inoltre, ha stretti contatti con la Chiesa Evangelica di Germania e con l'Unione delle Chiese evangeliche Luterane in Germania. Con la Chiesa evangelica di Confessione Augustana in Slovenia ha stretto un gemellaggio. La CELI è impegnata nel dialogo ebraico-cristiano ed è membro della Commissione Luterana Europea per Chiesa ed Ebraismo che conduce il dialogo già da tempo in maniera intensa.

I rapporti tra la CELI e lo Stato italiano sono regolati dalla legge 29 novembre 1995, n. 520, che ha dato approvazione all'intesa stipulata il 20 aprile 1993, secondo la previsione dell'art. 8, comma III, Cost.